底特律的汽车城正在衰落，工人杰瑞、齐克和斯莫蒂面临着不断的降薪和裁员。为了养家糊口，他们铤而走险，利用工作之便偷窃工厂里的“废料”转卖。起初只是小打小闹，但随着贪婪的滋生，他们卷入了一场巨大的利益漩涡。他们发现，工厂管理层与黑帮勾结，故意压低工资，逼工人犯罪以偿还高利贷。当三人试图联合工会揭露真相时，工会代表早已被收买。齐克被打成重伤，斯莫蒂因为内疚上吊自杀，只剩下杰瑞一人面对这堵密不透风的墙。杰瑞不再妥协，他拿着工厂行贿的证据，在废弃的车间里召开了一场仅剩两名工人的“工会会议”。影片最后，杰瑞没有像传统英雄那样扳倒大人物，他只是平静地烧掉了工牌，头也不回地走向锈迹斑斑的铁桥。
马丁·斯科塞斯式的工人阶级悲歌，但更加粗粝绝望。影片不做任何道德评判，只是冷静地展示锈带工人们的生存困境。三位主角的表演真实得令人窒息，尤其是斯莫蒂自杀前的长镜头，充满了无力感。它撕碎了“美国梦”的最后一层遮羞布。
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